Shell beleeft rampjaar, maar ziet lichtpuntjes

Hoewel 2020 voor Shell in financiële termen een absoluut rampjaar was, werd de publicatie van de jaarcijfers begin februari door de beleggers tamelijk laconiek ontvangen. Het resultaat (een verlies van $21,7 miljard) was van ongekende omvang, terwijl er daarnaast voor het eerst sinds mensenheugenis een verlaging van het dividend werd doorgevoerd, maar de koers sloot slechts een fractie lager. De slechte gang van zaken was, gezien de marktomstandigheden en eerdere publicaties, geen verrassing, en de dividendverlaging was in de loop van vorig jaar al aangekondigd. De enige tegenvaller was dat het resultaat in het vierde kwartaal wat lager uitkwam dan analisten hadden verwacht. Gedurende vrijwel het gehele jaar had de onderneming te maken met druk op de prijzen en verkoopvolumes van olie en gas als gevolg van een lagere vraag die samenhing met de corona-uitbraak, die onder meer tot een lagere mobiliteit en een verminderde industriële activiteit leidde.

Ondanks de rampzalige gang van zaken zag topman Ben van Beurden bij de publicatie van de cijfers nog voldoende lichtpunten. Hij noemde 2020 eufemistisch een “buitengewoon jaar” en wees erop dat de onderneming krachtig had gereageerd op de veranderde externe omstandigheden. De balans van Shell was eind 2020 sterker dan aan het begin, dankzij structurele kostenbesparingen, een lager investeringsniveau, de beëindiging van de inkoop van eigen aandelen en de genoemde dividendverlaging. Van Beurden zei dat de onderneming klaar is om de uitvoering van de strategie te versnellen, en hij sprak de verwachting uit dat het dividend (in dollars) over het eerste kwartaal van 2021 met 4% verhoogd zou kunnen worden tot $0,1735 per aandeel. Over het vierde kwartaal wordt een interim dividend uitgekeerd van $0,1665, waarmee het totale dividend over 2020 uitkomt op $0,653 tegen $1,88 over 2019. Hoewel er geen concrete prognoses werden uitgesproken over het jaarresultaat van 2021, werd er wel aangegeven dat herstel aanstaande is en dat vooral in het tweede halfjaar het resultaat duidelijk beter zou kunnen uitvallen.